Ciclo Hidrológico é o nome dado à circulação da água nos estados líquido, gasoso ou sólido, dos oceanos para a atmosfera, desta para a Terra e o retorno aos oceanos.
O Ciclo Hidrológico comumente se inicia através dos oceanos, que transferem para a atmosfera a água sob a forma de vapor. O vapor de água ascendente junta-se para formar as nuvens. Embora a maior parte da umidade atmosférica provenha da evaporação marítima, também concorrem para a formação total do vapor, a evaporação da água dos lagos, rios, do solo, e a transpiração das folhas das plantas.
Este, então, é transportado pelos ventos em direção aos continentes e encontrando baixas temperaturas, a água das nuvens se condensa e precipita sob a forma de chuvas, granizo ou neve. É chamada de “água meteorológica”, sendo a origem de todos os nossos suprimentos de água potável. Uma parte da chuva é contida pela vegetação e, antes de cair ao solo retorna novamente à atmosfera por evaporação. A água que alcança o solo tem uma parte escoada diretamente para os rios, voltando assim aos oceanos, e a outra infiltra-se no subsolo.
Uma quantidade de água infiltrada, localizada na parte superior do solo denominada “zona de aeração”, quando ainda na zona das raízes das plantas, retorna a atmosfera através dos vegetais e pela capilaridade do solo, por “evapo-transpiração”, fenômeno mais conhecido como “aeração”. O restante da água será incorporado à parte inferior do solo na zona denominada “zona de saturação”, onde todos os poros das formações sedimentares, fendas ou fissuras existentes nas rochas serão saturadas ou preenchidas com água, denominada “água subterrânea”.
O limite superior da “zona de saturação” é chamado “superfície do lençol”. Nesta superfície a água nos poros do aqüífero está sob pressão atmosférica, e nestas condições o aqüífero é denominado “lençol freático” ou “aqüífero livre”.
A “água subterrânea” forma reservatórios naturais, segundo a morfologia do terreno, e escoa muito vagarosamente em direção aos rios, lagos ou oceanos, fechando assim, o ciclo iniciado.
